Ese rectángulo alargado de rayas que aparece en una tarjeta de embarque —o en el reverso de tu licencia de conducir— no es un código QR. Es un código de barras PDF417. Ambos comprimen datos en un área impresa pequeña y ambos son códigos de barras "2D", pero se diseñaron para tareas distintas. Por eso uno aparece en un billete de avión y el otro en la mesa de un restaurante.
Aquí te explicamos qué es cada formato, en qué se diferencian por capacidad y forma, y por qué las aerolíneas y las autoridades de tránsito eligieron PDF417.
La respuesta corta
PDF417 es un rectángulo ancho hecho para guardar mucho texto en una franja delgada y para que lo lean tanto los escáneres láser antiguos como las cámaras. Un código QR es un cuadrado pensado para un escaneo rápido y desde cualquier ángulo con la cámara del teléfono, normalmente para abrir un enlace. Las tarjetas de embarque y las identificaciones usan PDF417 porque así lo especifican las normas del sector. Los menús y carteles del día a día usan QR porque el teléfono los lee al instante.
Qué es PDF417
PDF417 es un código de barras lineal apilado, inventado en Symbol Technologies en 1991. El nombre viene de su bloque básico: cada patrón tiene 4 barras y espacios, de 17 unidades de ancho. Un símbolo es en realidad una pila de filas, y un solo código PDF417 puede guardar hasta 1,850 caracteres alfanuméricos, 2,710 dígitos o 1,108 bytes. Se apoya en la corrección de errores Reed-Solomon y está definido en la norma ISO/IEC 15438.
Qué es un código QR
Un código QR es un código de barras matricial que Masahiro Hara diseñó en Denso Wave en 1994. Esos tres cuadros grandes de las esquinas son patrones de localización: permiten que un escáner encuentre el código y deduzca su orientación desde cualquier dirección. La versión más grande guarda hasta 4,296 caracteres alfanuméricos, 7,089 dígitos o 2,953 bytes, con cuatro niveles de corrección de errores que recuperan entre un 7% y un 30% de un código dañado, según la especificación de Denso Wave.
Capacidad y forma, lado a lado
Un código QR al máximo guarda más que un símbolo PDF417, pero la capacidad bruta pocas veces decide la cuestión. La forma sí. PDF417 es rectangular, así que encaja en la franja inferior de una tarjeta de embarque o en el reverso de una tarjeta. Sus filas pueden leerse con un escáner láser de una sola línea que las recorre, algo que aún importa en puertas de embarque y mostradores con equipos antiguos. Un código QR, en cambio, necesita una cámara o un sensor que capte todo el cuadrado a la vez, justo lo que un teléfono hace bien.
Por qué las tarjetas de embarque y las licencias usan PDF417
La aviación funciona con el estándar Bar Coded Boarding Pass de la IATA, que especifica PDF417 para las tarjetas impresas y es obligatorio para las aerolíneas miembro desde 2010. El mismo estándar permite Aztec, QR y Data Matrix para las tarjetas móviles que se muestran en la pantalla del teléfono, por eso tu pase digital puede verse cuadrado mientras que el de papel es un rectángulo alargado.
Las licencias de conducir siguen otro reglamento. El estándar de diseño de tarjetas de la AAMVA exige un código de barras PDF417 en el reverso de licencias y tarjetas de identificación en casi todos los estados de EE. UU. y provincias de Canadá. Guarda tu nombre, dirección, fecha de nacimiento y número de licencia en una estructura de campos fija que un lector puede recuperar sin conexión a internet. Esa cualidad autónoma y sin conexión es gran parte de por qué PDF417 se mantuvo para los documentos de identidad. Si quieres una visión más amplia de cuándo conviene cada simbología, consulta nuestra guía sobre códigos QR frente a códigos de barras.
Qué puede leer tu teléfono (y dónde entra QRDock)
Las cámaras modernas de los teléfonos pueden leer ambos formatos, aunque los escáneres integrados están afinados sobre todo para enlaces QR. Un escáner dedicado ayuda cuando de verdad necesitas leer el PDF417 de una licencia o de un pase. QRDock lee diez formatos —incluidos PDF417, QR, Aztec y Data Matrix— y ejecuta una verificación de seguridad de la URL antes de que abras cualquier enlace web al que apunte un código. No registra lo que escaneas y no muestra anuncios. Para decodificar el código de barras de un pase o una tarjeta, abre QRDock, apunta con la cámara y te dirá qué formato encontró.
Preguntas frecuentes
¿El código de barras de mi tarjeta de embarque es un código QR?
Normalmente no. Las tarjetas de embarque impresas usan PDF417, ese rectángulo ancho de rayas que especifica la IATA. Las tarjetas móviles en tu teléfono pueden usar QR, Aztec o Data Matrix.
¿Mi teléfono puede escanear un código de barras PDF417?
Sí. La cámara de un teléfono puede leer PDF417, pero muchos escáneres integrados se centran en los enlaces QR. Una app de escaneo como QRDock lee PDF417 directamente.
¿Cuál guarda más datos, PDF417 o QR?
Un código QR de tamaño máximo guarda más —unos 4,296 caracteres alfanuméricos frente a 1,850 de PDF417—, pero la mayoría de los documentos usan mucho menos que cualquiera de los dos límites, así que la forma y la compatibilidad con el escáner suelen decidir la elección.
¿Por qué el código de barras de una licencia de conducir es un rectángulo alargado?
Porque el estándar de la AAMVA especifica PDF417, un formato rectangular que encaja en el reverso de una tarjeta y guarda los datos del titular para que un lector pueda recuperarlos sin conexión.